Et gen er en gitt lengde av et DNA-molekyl, og er en kode for oppbyggingen av et protein. Slik sett er genet en oppskrift for et protein. Arvematerialet vårt inneholder ikke annet enn oppskrifter for en rekke ulike proteiner.
I og med at ulike proteiner er ulike i størrelse, er genene også ulike i lengde. Saken er den at tre og tre nitrogenbaser i DNA er en kode for én gitt aminosyre. For eksempel vil et protein bestående av 100 aminosyrer være kodet i DNA av 300 nitrogenbaser. Så kan vi heller kommer tilbake til det mer kompliserte bildet under temaet om proteinsyntesen.