Proteiner er et grunnleggende byggemateriale i cellene. De utgjør 10-30 % av cellemassen og er involvert i alle deler av cellers oppbygning og funksjoner.
Proteinenes egne byggesteiner er aminosyrene. Vi har 20 ulike typer aminosyrer i menneskenes celler, ni av disse er essensielle, dvs. at vi må få de tilført gjennom kosten. De andre elleve lager cellene selv.